Le canal, de 101 km de long - construit par les services techniques de la Commission Européenne du Danube au cours de plusieurs campagnes, de 1868 à 1902, dans le but de faciliter le trafic des bateaux de commerce sur le Danube “international et neutre”, en direction et en provenance de la Mer Noire et de la Méditerranée.Entre les beaucoup plus fameux canaux de Suez (1869) et de Panama (1919), le canal de Sulina doit sa construction aux mêmes ingénieurs, dirigés par Charles Hartley. Les ponts qui franchissant les deux branches du Danube ont été construits en 1898 aux forges du Creusot.

La ville de Tulcea est située sur un grand méandre du Danube. Construite sur sept collines sur la rive droite du fleuve, elle est un port important. Elle comptait en 1998 environ 150.000 habitants. Les principales industries are sont la construction et la réparation de bateaux pour la navigation fluviale, la production d’alumine (la plus importante du pays, occupant 1500 ouvriers), l’industrie du cuir (une tradition datant du XIXe siècle), les aciers d’alliage (l’unique production en Roumanie). Tulcea est considérée comme la porte d’entrée des touristes pour le delta du Danube.

Sulina, est une petite ville à l’embouchure du Danube, véritablement isolée du reste du monde. on peut facilement observer l’avancement de la terre ferme, du au transport d’alluvions par le Danube, associé à de vigoureux courants littoraux. Il faut constamment rallonger les jetées du fait de la formation de nouveaux bancs de sable à l’embouchure du Danube pendant les saisons très sèches, comme celle de l’été 2003. Le vieux phare, de construction turque à l’origine, 1802, se trouve maintenant au centre de Sulina du fait de la constante modification de la configuration de la côte. L’écrivain roumain et officier de marine Eugeniu Botez, alias Jean Bart, a fait connaître et aimer dans tous les pays Sulina à travers son roman Europolis.

Le chantier naval de Sulina, sur la rive gauche du canal, face à la ville, a été créé par la C.E.D. dans les années 1860, pour disposer elle-même de ses propres installations comme pour les mettre à disposition des navires en transit qui nécessitaient des réparations. Il a fusionné ultérieurement avec les forges Giovanni Carnava en 1899. Cinq des ateliers primitifs, et les maisons ouvrières sont restés intacts, sinon dans un très bon état de conservation.

Remat S.A est essentiellement un chantier de réparation navale, mais qui construit aussi de nouvelles barges ou des navires de petit tonnage. Il a connu une période de récession provoquée par la baisse du trafic empruntant le canal de Sulina, à la suite du naufrage du navire ukrainien « Rostock » en 1993, et aussi de l’embargo international sur la Serbie durant la guerre dans les Balkans. La compagnie connaît aujourd’hui un regain d’activité notable, auquel elle doit d’être la principale industrie de Sulina (la conserverie de poissons a fermé il y a quatre ans). Le canal de Sulina était et pourrait redevenir la voie de navigation la plus commode et la plus économique entre le Danube et la Mer Noire si seulement l’épave du « Rostock » pouvait être dégagée. Le coût du passage par le canal Danube-Mer Noire à Cernavoda est beaucoup plus élevé en raison des écluses successives.

Aujourd’hui, le problème reste celui de la difficulté de l’accès à Sulina, et de la mauvaise qualité de l’eau potable lors des saisons de sécheresse, ainsi que la crainte de deux projets importants concernant, pour l’un, la construction d’une autoroute de Tulcea to Sulina, à proximité de la branche de Chilia du Danube et pour l’autre, la construction de résidences d’été à proximité de la plage de Sulina. Les deux sont sujets à controverse du point de vue du conflit entre patrimoine culturel et protection de l’environnement - et des perspectives de revitalisation économique de la ville.